За свою многовековую историю институт нотариата не раз претерпевал существенные изменения прежде чем стать таким, каков он есть сегодня. Реформированию подвергались как формы и способы оказания услуг, так и непосредственно их перечень, менялся также социальный статус таких лиц и объем их полномочий. На современном этапе развития российского общества нотариат занимает прочную позицию, затрагивающую все сферы жизни. Его значение столь велико, что сегодня ни одна значимая сделка не совершается без документального удостоверения решения сторон, подтверждения добровольности волеизъявления или подлинности сделанных отсутствующей стороной записей, влекущих юридически значимые последствия.
Наряду с государственными нотариусами вполне успешно осуществляют свою деятельность и частнопрактикующие. Разница между ними заключается лишь в специфике получения платы за оказанные услуги, а никак не в качестве работы. Так, государственные нотариусы получает фиксированную заработную плату, не зависящую от установленных тарифов, а доход частных собственно формируется из выплат, получаемых от клиентов, за вычетом налогов.
И те и другие в равной степени подчинены Министерству Юстиции, которое выдает соответствующую лицензию, принимает решение об открытии новых контор или упразднении действующих, осуществляет функции контролирующего органа и разрабатывает руководящие и обязательные для исполнения нормативные правовые акты в виде инструкций и методических указаний. В рамках данной структуры созданы нотариальные палаты, членство в которых является обязательным условием для каждого представителя этой профессии.
Президент нотариальной палаты уполномочен представлять интересы частных нотариусов как в самом министерстве, так и во всех прочих учреждениях страны. Даже самый опытный и востребованный нотариус нуждается в таком представительстве в силу специфики профессии. Любая ошибка или беспечность нотариуса чревата слишком серьезными последствиями, а ему самому грозит персональной ответственностью, что накладывает особую ответственность.
Примечательно, что количество действующих нотариусов в рамках того или иного округа не имеет постоянного закрепления и устанавливается в соответствии с законодательством Российской Федерации органами государственной власти субъекта Федерации, исходя из предполагаемого объема совершения нотариальных действий за единицу времени и числа проживающих там граждан. Так, являясь регионом, где осуществляет свою деятельность нотариус, Москва позволяет за год обслужить не менее 30 тысяч клиентов, в то время, как менее развитый и далекий от цивилизации населенный пункт едва ли обеспечит и десятую часть от этого показателя.
Отличительной особенностью отечественного нотариата на современном этапе является то, что законные права и интересы физических или юридических лиц охраняются только в бесспорном порядке. Нотариус лишь изучает предоставленные ему документы и очевидные факты и фиксирует свои выводы, а не выясняет позиции сторон, устанавливая истину. Более того, любое выражение одной из сторон сделки сомнения или возражения является препятствием для совершения нотариального действия.